异步电机能否自行起动需结合其类型具体分析，其中三相异步电机可实现自行起动，而单相异步电机通常无法自行起动，核心差异源于定子磁场的特性不同。

对于三相异步电机，其自行起动能力直接依赖于三相交流电产生的旋转磁场。当定子绕组通入对称三相交流电时，会立即合成一个按固定方向和同步转速旋转的磁场。这个旋转磁场会主动切割静止的转子导体，使转子回路中感应出感应电流；通有感应电流的转子导体在旋转磁场中受电磁力作用，形成驱动转子转动的电磁转矩。在这个过程中，无需额外添加起动装置，旋转磁场的产生、感应电流的形成及电磁转矩的驱动是连贯的因果使然过程，因此三相异步电机具备自行起动能力，只需接入三相电源即可完成从静止到运转的启动过程。但是，当电源容量不足或为了保证电机及设备的安全性时，需要采取必要的辅助起动措施。

而单相异步电机因接入的是单相交流电，定子绕组产生的磁场并非旋转磁场，而是一种脉动磁场——磁场大小随时间按正弦规律变化，但空间位置固定不变。这种脉动磁场无法使静止的转子获得持续的起动转矩：脉动磁场可分解为两个大小相等、方向相反的旋转磁场，它们对转子产生的电磁转矩相互抵消，导致转子始终处于平衡状态，无法自行转动。因此，单相异步电机要实现起动，必须额外加装起动装置（如电容分相式起动绕组、罩极式短路环等），通过这些装置使定子磁场在起动瞬间转化为旋转磁场，产生初始转矩带动转子转动；待电机转速达到一定值后，部分起动装置会自动断开，电机主绕组电流建立起来的脉动磁场中与转子转向一致的正向旋转分量产生的转矩驱动电机继续运转，与转子转向相反的反向旋转分量产生的转矩阻止旋转，由于与转子转向一致的电磁转矩大于与转子转向相反的电磁转矩，得以驱动电机继续运转。