从2013年组建海警局，到2015年深化整合，直到2018年转隶武警海警总队，海警的航空力量一直是以从原海监接收的资产为主，包括各种二手直升机和固定翼飞机，以及继承的当初尚未交付的海监订单。
就直升机而言，海警直升机的主力依然是海监此前订购的哈飞H425，这是一种类似后期型Z-9B的民机型号，配置比较简单。作为补充，连海监最古董的H410直升机也被吸纳进入了海警队伍，性能相当于早期Z-9A。除了这些民用机型，近年海警也接受了一些军规产品，获得了少量与较新的Z-9F相当的机体。
然而，Z-9这个档次的直升机终究能力有限，可是在很长的时间里，国产直升机可供选择的产品并不是无缝衔接的。得益于法国的技术转移，中国的直升机产业很早就能提供以Z-9为代表的轻型机和Z-8系列大型直升机，然而在这二档之间，却长期存在中型直升机的空白。
为了获得一种更大的执法直升机，海监曾经向昌飞采购了AC313，后来也成了海警的装备。海警AC313和海军的Z-18Y非常相似，二者不仅都采用加拿大PT6B系列发动机，而且因为对进口设备容忍度稍高，甚至还用上了航母航空兵不能用的一些西方进口配置。
然而大型直升机的体积实在是太大了，其性能对于所担负的任务而言是过剩的，直升机到底要多大还是看要干什么活，并不一定是越大越好。而且直升机越大，舰载适配的限制条件就越多，飞行甲板和机库能够承载容纳AC313的海警船很少，即使连最大的两艘万吨海警船通常也不会带这种直升机行动。因此，海警AC313的数量极为稀少。
随着Z-20系列特别是各种舰载型号的出现，打造一款恰到好处的海警直升机便成为了可能。海军陆战队使用的Z-20J突击运输直升机提供了带有载员舱的基本舰载运输构型，而Z-20F反潜直升机又验证了各种专业化机载设备的兼容适配，加上用途类似的其他新机型的开发，适当减配得到海警型Z-20几乎是水到渠成的事情。
既然是“红色海鹰”的新成员（但不是最新），大家自然会将中国海警的Z-20与美国海警的MH-60T“松鸦鹰”做对比。不过在这之前，首先应该对比的是两国海警对直升机的需求。
虽然都叫海警且都有军事属性，但中国海警和美国海警还是有很大不同的。虽然美国海警偶尔也有远海干涉行动，但主要责任依然是在美国控制的水域进行海事救援。可以说只要涉及水上搜救，美国海警并没有和其他联邦机构分工，而是几乎完全包揽海上以及淡水江河湖泊的所有搜救任务。
相比之下，中国海警的首要任务是作为执法力量去维护海洋主权，斗争意味更强。而中国领海的海上救助主要是由交通运输部负责的，有专门的救援船队和救援机队，是完全纯民用的。所以在海上出现险情时，除非事故现场近在眼前或情况危急，否则只要交通运输部的民事救援来得及赶到，海军和海警将不再像早年的新闻里那样作为首选的应急响应力量参与救援，而是专注于自身任务。
美国海警当初需要的是一款能接替HH-3F的新产品，定位的任务使命是中程海上救援，覆盖HH-65“海豚”直升机和HC-130搜救运输机之间的能力范围。美国海警的资源有限，很少订购全新型号，HH-60J也不例外，该机是蹭了美国海军HH-60H搜救直升机项目一起开发的。HH-60H主要用于航母搜救，也兼顾特种作战等任务，HH-60J则削减了作战设备，后来经过升级又命名为MH-60T。
中国海警的Z-20同样也可以说是搭上了海军舰载直升机研发的便车，现成的平台和货架产品拿来即可用。不过与HH-60J/MH-60T不同的是，海警Z-20并非侧重救援任务的专业搜救直升机，维护海上主权的斗争需要用途更广泛的能力，因此该机的传感器配置要比美国同类先进得多。
海警Z-20的机头下方配有类似海军Z-20F的大尺寸雷达天线，当然海警面对的主要是体积较大的水面目标，和海军反潜机搜索潜艇潜望镜/通气管需要的指标完全不一样，因此相似的雷达罩并不意味着里面一定是同型号的雷达。但不管怎么说，这种规格的搜索雷达在美国海警的MH-60T上可是舍不得配的。
大尺寸雷达的配置让海警Z-20能够更及时掌握海上各方舰艇以及低空飞行器的动向，同时依然兼顾了气象探测能力。该机还配有较高规格的光电转塔，夜间和复杂气象条件下的飞行安全和搜索目标的能力是有保障的。海警Z-20的单价是不能太高的，这些不便宜的设备属于是好钢用在刀刃上的投资。
以往海警只能依靠海警船上视野有限的舰载雷达，直升机仅有气象雷达，态势感知更多是依靠后方指挥和海军支援保障。如今这种较高的态势感知水平，对海警在海上维权一线独当一面的能力会带来前所未有的提高。
当前Z-20J稳定供货，而最精贵的Z-20F机队仍然规模很有限，因此性能和成本的平衡也是海警Z-20研发过程中的重要考虑事项。由于主要搭载在配置较为简单的海警船上，海警Z-20并没有配备海军舰载型号的助降系统，虽然高海况着舰能力有所取舍，但单机采购成本得以降低。海警的订单数量不会特别多，根据自身任务和经费务实地提出指标要求，就能够在不过多挤占海军型号产能的同时较快地拿到成品。
今年是大青山事件十周年，即将交付加入海上执法队伍的Z-20将是海警真正自己订购的第一种新型直升机，而且是性能优异使用趁手的好装备，这对十年前的英雄们是最好的告慰。
