你见过能从天上空投下来的坦克吗？这台M551谢里登，薄皮车身扛152毫米巨炮，在冷战时期算得上是个另类！
 
20世纪60年代，美军空降兵有个很现实的难题。运输机可以把士兵快速投送到全球各地，士兵跳伞落地，阵地很快就能搭建起来。
 
可空降兵带不动重型装备。普通主战坦克四十多吨，根本没法跟着空投。一旦碰上对方的装甲部队，手里只有轻武器的空降兵会非常被动。
 
美军就给工程师下了任务，要造出一台能上运输机、还能直接空投落地的坦克，M551谢里登的研发工作就这么启动了。
 
工程师最先要解决的就是重量问题。四十吨级别的主战坦克想空投完全不现实。设计团队只能在车体材料和结构上下功夫，选用铝合金来打造车身，压缩内部空间。最后整车重量控制在15吨左右，不少步兵战车都比它重。
 
减重是做到了，但代价也很直接。铝合金装甲防护水平很低，只能挡住普通机枪子弹和爆炸破片。敌方坦克炮的炮弹，基本可以轻松击穿它。说白了，这辆车不能硬扛，只能靠机动和火力找机会作战。
 
所以设计人员把重心放在火炮上面。谢里登搭载一门M81型152毫米两用炮。这门炮不光能发射常规炮弹，还能发射MGM-51橡树棍炮射反坦克导弹。导弹从炮管打出去之后，弹翼展开，由炮手引导飞向目标。
 
在当年，这个思路算是很超前。理论上，它能在远距离打击敌方主战坦克。但是这套导弹系统并不完美，设备维护麻烦，操作流程复杂，故障率偏高。而且火炮开火的后坐力很大，15吨轻车，开炮的时候车头履带甚至会短暂抬离地面，车组成员也容易被震动伤到。
 
还有弹药的问题，它用的是可燃药筒。这种药筒怕潮湿，在越南丛林里很容易受潮。发射之后药筒烧不干净，炮膛里会残留残渣，影响下一次装填，还存在安全隐患。
 
空投是谢里登最有看点的本事。它会被固定在专用空投平台上，连接好降落伞系统。C-130运输机飞到目标空域，打开尾门，整个平台滑出机舱，大型降落伞撑开，带着这台坦克缓缓落地。落地之后解锁平台，启动发动机，履带一转，就能投入战场。
 
这台坦克1969年送到越南参加实战。越南的稻田、水网多，重型坦克不好走，15吨的谢里登在这种地形反而机动性不错。在一次交战中，它发射多枚霰弹压制地面步兵，还曾经用破甲弹击毁过敌方水陆坦克。
 
当然，短板在战场上也暴露无遗。有一台谢里登压上反坦克地雷，负重轮直接被炸飞，车体前部受损，车内弹药还发生了引爆。防护薄弱的缺点，在地雷和火箭弹面前被放大。
 
越战结束之后，美军把大部分谢里登撤出一线，只保留在第82空降师继续服役。它后续还参加过巴拿马行动、海湾战争。海湾战争期间，谢里登主要承担侦察警戒任务，实战里橡树棍导弹只取得一次确认战果，摧毁了一门敌方反坦克炮。
 
等到90年代后期，这款坦克陆续退役。一部分车况尚可的谢里登，被送到欧文堡训练基地改装成假想敌装备，模仿苏式坦克，用来训练美军装甲部队。
 
在我看来，谢里登算不上一款全能好坦克，身上毛病一大堆。但它是冷战探索快速空降作战思路下的产物。当年美军需要一款能跟着空降兵从天而降的火力支援装备，谢里登刚好填上了这个空缺。
 
它薄装甲、大口径炮、可空投的组合看着很矛盾，可它实实在在服役了几十年，参加过多场实战。在世界坦克发展史上，它不一定是战斗力最强的型号，但绝对是风格很特别的一款装备。