1987年，一位总部领导在会见外宾时公开表示，中国海军战略是“近海防御”，不需要、也不准备搞航空母舰。这一说法在当时引发了巨大争议，尤其遭到了“中国航母之父”刘华清的明确反对和深思：刘华清首先质疑这是个人意见还是军委决策。他深知邓小平从未有此意，认为如此轻率表态极不妥当。
他随即与老首长萧劲光商议。两人一致认为中国必须拥有航母，萧劲光也指出“不是不需要，而是过去搞不了”。尽管面临“技术达不到”、“造价太高”等反对声，刘华清仍坚持“不能等”，强调必须早论证、早研究。他最为人熟知的名言就是：“中国不搞航母，我死不瞑目”。
